Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и мятежник по натуре, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми процессами заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на жёстком контроле и неукоснительном соблюдении правил. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдностью установленных порядков, решает бросить вызов системе и в то же время получить от ситуации максимум удовольствия.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние Макмёрфи, готова использовать все доступные средства, чтобы подавить зарождающийся бунт и сохранить свою абсолютную власть над отделением.
