До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь семьянина в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее новые возможности. Однако по прибытии в столицу его ждала жестокая ловушка — Соломон был вероломно похищен и продан в рабство.
На протяжении двенадцати долгих лет Нортап вынужден был терпеть невыносимые условия жизни, лишённый свободы и надежды на воссоединение с семьёй. Его история стала символом чудовищной несправедливости рабовладельческой системы, существовавшей в то время в южных штатах Америки.
